Родился 8 февраля 1909 года в деревне Большое Кузнечково, ныне Кувшиновского района Калининской области, в семье служащего. Окончил 7 классов и школу ФЗУ. С 1928 года в Военно-Морском Флоте. В 1929 году окончил военно-теоретическую школу лётчиков, в 1931 году военную школу морских лётчиков.
Участник Советско-Финляндской войны 1939-1940 годов. За мужество и отвагу, проявленные при выполнении боевых заданий, командиру эскадрильи 57-го бомбардировочного авиационного полка (ВВС Балтийского флота) майору В. И. Ракову 7 февраля 1940 года было присвоено звание Героя Советского Союза. Затем учился в Военно-Морской академии, которую окончил в 1942 году.
В Великую Отечественную войну командовал морской авиабригадой, 3-й особой Севастопольской авиагруппой, был помощником командира 9-й ШАД и командиром 12-го ГвПБАП.
Свыше 170 боевых вылетов совершил за годы Великой Отечественной войны Василий Раков. Его стремительный "Петляков" не раз появлялся над вражескими кораблями, базами, батареями. Там, где побывал Василий Раков, точно по цели ложились сброшенные им бомбы. Раков кропотливо изучал опыт войны, учил лётчиков Гвардейского полка, во главе которого поставила его Родина. Вот некоторые примеры боевой работы лётчика, которые взяты из наградных документов:
"9 октября 1943 года группа самолётов, ведомая Гвардии подполковником Раковым, произвела бомбовый удар по железнодорожному мосту в гор. Кингисепп. Отмечено прямое попадание в мост. Результат удара подтверждён фотоснимком.
1 февраля 1944 года в результате бомбоудара уничтожен железнодорожный эшелон и жилой дом на ст. Салдино. Результат подтверждён фотоснимком.
22 июня 1944 года группа, ведомая Гвардии подполковником Раковым, уничтожила тяжёлое оружие противника на острове Койвисто. Результат удара подтверждён фотоснимком.
20 июня 1944 года в результате бомбоудара по кораблям противника в районе острова Кирко-мансаари потоплен 1 ТР, 1 ТЩ, взорван склад с боеприпасами".
В любое время дня и ночи, в любую погоду Василий Иванович водил свой бомбардировочный полк на боевые задания. Нелётной погоды для него не существовало. Морской лётчик, он потопил 12 вражеских кораблей. С таким же мастерством бомбил железнодорожные эшелоны противника, его автоколонны, артиллерийские батареи. Однажды, во время бомбёжки железнодорожной станции, на которой скопилось много эшелонов с боевой техникой врага, в машину ведущего группы Василия Ракова попал зенитный снаряд. Но и на подбитом самолёте он выполнил боевое задание.
В июле 1944 года воздушная разведка Краснознамённого Балтийского флота доложила о появлениив Финском заливе немецкого крейсера противовоздушной обороны "Ниобе". Балтийские лётчики засекли его проход по финским шхерам и прибытие в порт Котка, где укрывались лёгкие маневренные корабли противника. Ранее этот крейсер, переоборудованный из бывшего голландского броненосца береговой обороны "Гельдерланд", не участвовал в операциях Германских военно - морских сил. Его появление у берегов Финляндии было вызвано наступлением войск Ленинградского фронта и успешными действиями морской пехоты и авиации Балтийского флота в Выборгском заливе.
Двое суток штаб ВВС флота разрабатывал план операции по уничтожению "Ниобе" непосредственно в порту Котка. Сам корабль был хорошо защищён средствами противовоздушной обороны. Балтийским лётчикам предстояло преодолеть и противодействие 12 стационарных зенитных батарей в районе финской военно - морской базы. Учитывая силу вражеского заградительного огня, командующий ВВС КБФ Генерал М. И. Самохин принял решение привлечь к участию в налёте в общей сложности 142 самолёта.
16 июля 1944 года по крейсеру "Ниобе" был нанесён массированный комбинированный удар с воздуха. Два эшелона штурмовиков, по 6 Ил-2 в каждом, ведомые старшим лейтенантом Поповым и капитаном Борисовым, атаковали зенитные батареи в районе Котки и на близлежащих островах Халансаари и Титинэн. Штурмовики подавили 4 батареи. Затем на цель вышли 22 пикирующих бомбардировщика в сопровождении 18 истребителей Як-9.
Самолёты Пе-2 вёл Герой Советского Союза Гвардии подполковник Василий Иванович Раков. Он летел в первой группе из 11 бомбардировщиков. Эта группа, совершив противозенитный маневр, произвела удар по крейсеру. Четыре бомбы, по 250 килограммов каждая, попали в "Ниобе", ещё 12 взорвались рядом с кораблем. Несколько бомб, сброшенных пикировщиками другой группы, также поразили цель. После этого "Ниобе" полузатонул с большим креном на левый борт. Топмачтовики, ведомые подполковником И. Н. Пономаренко, с шестью 1000-кг бомбами добили повреждённый корабль. Для его уничтожения балтийским лётчикам потребовалось всего 8 минут.
Через несколько дней Указом Президиума Верховного Совета СССР командиру 12-го Гвардейского пикировочного бомбардировочного авиационного полка Гвардии подполковник В. И. Раков был удостоен второй медали "Золотая Звезда"
